– Тварь фемтомеханическая, – обиженно проскулил Джир. – Что нам теперь делать? Map, это твоя работа – находить решения в безвыходных ситуациях.

Огрызнувшись, дескать, именно об этом я сейчас думаю, Марат рассеянно разглядывал планету. С виду оранжевый шар, разрисованный черными и грязно-серыми пятнами, выглядел малосимпатично. Вечная мерзлота и кислотные дожди в ядовитой атмосфере, озера жидких газов у полюсов, вулканические кольца в экваториальной зоне, да еще мощные выбросы радиации в отдельных точках, – все эти прелести резко отбивали желание высаживаться.

Между тем в глубине подкорки трепыхались беспокойные воспоминания. Марат был почти уверен, что видел упоминания об этом мире среди файлов из бездонного архива «Освободителя». Скорее всего, это было на второй-третий день после допроса в Миграционной службе и назавтра после совещания у Джира. Он сидел дома, просматривал файлы и что-то вычитал, хотя не мог сейчас припомнить, что именно там говорилось.

Извинившись, он ушел в свою каюту и снова зарылся в груды электронно-голографических записей. Поиски затянулись, и Марат уже готов был бросить безнадежное предприятие, но тут на мониторе раскрылся нужный текст.

Это было письмо офицера-мятежника, адресованное близкому родственнику, служившему в другой эскадре. Марат торопливо пробежал глазами по строчкам перевода:

«Ходят слухи о скором возобновлении войны… Личный состав взволнован исчезновением главнокомандующего – сможем ли мы сражаться без него?.. Сейчас стоим на базе в системе холодного красного солнца. Холодная Охота словно специально создана для тренировки новичков-пехотинцев – и океан, и атмосфера состоят из боевых отравляющих веществ глубокой древности… Чудо техники, в котором мало что понимает даже обслуживающий персонал… Попав сюда, мы абсолютно беспомощны, технологический монстр управляет всем…

Хорошо, что строители оставили маленькую лазейку, основанную на привычных технологиях. Иначе мы не смогли бы совершать вылазки на планету, а ведь там, неподалеку от лагеря, так чудесно охотиться на громадных хищников. Достаточно выйти из гарнизона, и тупые твари стаями бросаются под выстрелы. Впрочем, мы предпочитаем рукопашный бой – здорово прибавляет оптимизма. Кстати, в пещерах возле Трех Братьев – так местный персонал называет три скалистых пика на берегу фторного моря – живут примитивные племена…».

Марат вернулся в кают-компанию, синтезировал плотный обед из четырех блюд и с аппетитом подкрепился. Он как раз прикончил «тройную адмиральскую» уху и набирался сил, чтобы взяться за бифштекс, когда в отсек заглянул Джир.

– Мы нашли на поверхности действующие объекты Техно-пять, – хмурясь, сообщил археолог. – Твой отряд готовится к высадке.

– Забудь, – посоветовал землянин. – Я нашел заднюю калитку крепости.

Прочитав письмо, Джир думал втрое дольше обычного. За это время Марат успел добить и мясо, и десерт. Наконец гунад осторожно произнес:

– Думаешь, в так называемом лагере есть космодром, с которого ходили корабли на орбиту?

Марат отпил глоток кофе, разбавленного коньяком, доел мороженое и беззаботно сказал:

– Думаю, нужно спуститься туда и разобраться на месте. Не желаешь пойти с нами?

Начальник экспедиции постарался сделать вид, будто не заметил насмешки.

Разумеется, на планету отправились только люди. Марат сам сидел за пилотским пультом – не управлял спуском, но подсказывал роботу, куда направить кораблик. Приблизительный район высадки они определили еще на космолете, но кто знает, какие дополнительные детали удастся разглядеть с малых высот. Принятие окончательного решения начальник экспедиции оставил за Ирсановым.

Пробив облака, челнок оказался в объятиях урагана. Тряска была сильнейшая, но Марат приказал автопилоту летать по кругу. Осмотревшись, он сказал в коммуникатор:

– Джир, похоже, мы на месте. Я вижу море, вижу три скалы. Неподалеку есть признаки технических сооружений.

– Это развалины старого армейского лагеря, – уверенно заявил Джир. – Именно там детекторы засекли объект продвинутого Техно-пять. Садись как можно ближе, но не в самом лагере. К югу есть кольцевые холмы – прикроют от ветра.

Кольцевые холмы оказались зубчиками на кратере задремавшего вулкана. Первым из челнока лихо выпрыгнул Рэнди, но был сбит с ног порывом ветра. Командир отделения невозмутимо распорядился быть внимательнее, после чего они поочередно покинули десантное суденышко.

Отряд растянулся дугой с интервалом в пять шагов. О том, чтобы лететь на антигравах, не было и речи – при таких порывах ветра полеты невозможны. Пешком, проваливаясь в рыхлый снег, люди взобрались на гребень кратера и начали спуск.

Солдаты вполголоса возмущались: почему, дескать, нельзя было посадить челнок прямо в лагере. Кто-то ответил, посмеиваясь:

– Машину пожалели. Вдруг зенитка выстрелит…

– Похоже, что так, – признал Фред. – А места плохие… Сэр, здесь не заметно вражеских танков, но опасно.

– Когда-то местный гарнизон охотился на крупных хищников, – предупредил Марат.

Сабина вдруг захохотала и съязвила:

– Значит, все-таки придется убивать все живое.

На этом веселье закончилось. Отряд продолжал марш-бросок к развалинам предполагаемого лагеря, наемники отслеживали каждое шевеление в зоне видимости. Однако враги не появлялись – только ветер гнал поземку и волок по снегу вырванные с корнем колючие кусты.

В десятке шагов от пролома в лагерной ограде шедший первым Хамачи вдруг остановился. У него под ногами выглядывал из сугроба уродливый скелет. Солдаты окружили находку, нацелив стволы на равнину, которая в свете местного солнца казалась оранжево-красной.

Присев на корточки, Марат попытался расчистить останки. Выкопать костяк полностью не удалось, но стали видны сдвоенный позвоночник, множество переломанных ребер, грушевидный череп с мощными трехстворчатыми челюстями и треугольником глазниц на скошенной лобной части. Анатомию дополняли три верхние конечности и столько же нижних. Тварь была вдвое длиннее человеческого роста. Какой же силищей обладали флонды, если заваливали этих монстров голыми руками!

– Джир, ты видишь? – осведомился Марат.

– Естественно, – откликнулся археолог. – Направь объективы на левый бок, там очень интересная рана… – После долгого молчания гунад произнес: – Безусловно, зверь убит из бластера. Вот хищник, на которого охотились зунгшоары.

Приглядевшись, Фред подтвердил: стреляли лучом, причем совсем недавно. В подтверждение неожиданного вывода он показал ребро, на котором еще сохранился довольно свежий кусок мяса.

– Потомки мятежников не могли выжить в разрушенном лагере, – возразил Марат. – Здесь может существовать лишь тварь, которая дышит фосгеном и пьет иприт.

– Значит, аборигены умеют делать бластеры, – сержант твердо стоял на своем. – Или прилетала другая экспедиция – например, кланты какие-нибудь.

Чуть ли не в один голос Марат и Джир напомнили об осторожности. Спустя минуту отряд уже стоял возле стены. Время разгрызло прочный пластик, кое-где ограждение вовсе исчезло, и даже пока державшиеся участки были покрыты трещинами.

– Вперед по одному, – приказал Фред. – Рэнди налево, Эстелла направо.

Лагерь был сильно засыпан снегом, но Марат разглядел, что давным-давно кто-то построил здесь аккуратные шеренги жилых куполов. Кто-то построил и ушел, а кто-то другой воспользовался брошенным жильем.

Из ближайшего купола выглянула чудовищная харя. Существо состояло в явном родстве с тварью, чей скелет валялся за оградой. Абориген взревел, и еще полсотни его соплеменников высыпали из казарм повстанческой армии. Они уверенно держались на нижней тройке лап, а пропорциями превосходили даже рослого человека. Тела были покрыты густой длинной шерстью, которая в свете местного солнца казалась фиолетовой. Но, что самое неприятное, в каждой из трех рук аборигены держали какое-нибудь оружие.

В том числе и сверкающие металлом предметы явно нездешнего происхождения.