– Я сразу догадалась, что случилась ошибка, – тараторила жена. – Только не знала, сколько лишних ноликов компьютер добавил. Вот и не стала ничего тратить. Правильно я сделала?

– Не так плохо получилось, – согласился Марат. – Ты с перепугу могла и хуже глупость отмочить.

Она заморгала, не понимая, что хотел сказать муж, от чьих шуток семейство уже начало отвыкать. В эту минуту снова прозвучал сигнал вызова, и с монитора на Ирсановых взглянула бронированная маска Зунга Бассара.

– Решил попрощаться, – сообщил флонд. – Кто знает, когда мы встретимся.

– Успеха тебе, – Марат сморгнул ненужную слезинку. – Будем ждать.

Зунг шевельнул панцирными пластинками.

– Твоя способность ждать ограничена временем жизни.

– Время твоей жизни ограничено неспособностью ждать, – пошутил Ирсанов.

Показав ему громадный кулак, улетающий мятежник предупредил:

– Можешь мне поверить, ваше правительство куплено Старшими. Когда я покину систему, угнетатели могут наказать твою планету.

– Наверняка, – согласился Марат. – Только они уважают не только деньги, но и силу. А сила сегодня – это ты. Страх, что ты можешь вернуться, заставит правителей быть осторожнее.

– Тебе виднее, – Зунг сделал паузу. – Но учти: никто не освободит от угнетения народ, не желающий свободы.

– Знаю, – сказал Ирсанов. – Поверь, многие люди хотят освобождения. Может быть, нас даже большинство.

Они попрощались, не слишком надеясь на новую встречу. Очень уж суровые законы царили на звездных дорогах. Особенно для тех, кто сам старается сделать свою жизнь опаснее среднестатистической.

Линкор рванулся с нарастающим ускорением и уже через полчаса вонзился в Солнце. Видеостанции Меркурия и Венеры вели непрерывную трансляцию этого броска, и Марат, не отрываясь, смотрел на мохнатую бахрому светила и яркую точку, входящую в диск, ослепительный даже сквозь плотные светофильтры.

Когда корабль исчез среди пляски протуберанцев, Ирсанов снова испытал мучительный приступ мерцания. «Я что-то знал, а теперь забыл», – это ощущение было таким сильным – хоть в петлю прыгай.

– Пойду-ка я спать, – тихо сказал он жене. – Ты уж извини, но супружеский долг исполним в другой раз.

Вероника, тоже зевавшая, охотно согласилась:

– Какой уж тут супружеский долг, когда столько чужих людей вокруг.

Поспать досыта ему не дали. Ровно в половине восьмого включилась видеосистема, разбудившая Марата рокотанием утяжеленного рэпа в стиле ретро.

Продрав глаза, Марат с недоумением оглядел незнакомую обстановку. Единственным объектом, вызывавшим хотя бы смутные ассоциации, была похрапывавшая рядом немолодая женщина. Потребовалась уйма времени, чтобы вспомнить ее имя – Вероника.

Потом с голограммы исчезли рэперы, вместо которых появился Сандерс, объявивший, что события несутся галопом по наклонной плоскости, а потому пора браться за работу.

– Имейте совесть, – заворчал Ирсанов, пытаясь вновь укрыться одеялом. – Глаза слипаются, в башке путаница, с семьей поговорить не успел…

– Успеешь, – пообещал разведчик. – Включай новости и бегом завтракать. В десять часов повалят гости.

– Какие гости? – Марат уже плелся к туалету. – Великие?

– Всякие. Через полчаса зайду и начнем готовиться.

На кухне Марат обнаружил бригаду поваров, но спросонок аппетита не наблюдалось, поэтому он потребовал побольше кофе и пошел смотреть видео.

Три четверти новостей так или иначе были связаны с визитом «Гневного бойца». Особой популярностью пользовались кадры неудачных покушений на Марата и огненное падение линкора в недра Солнца. Комментарии были самые дикие – вплоть до того, что покушения инсценированы реакционерами-ксенофобами из спецслужб и что объявивший себя бессмертным шизофреник совершил самоубийство, решив проверить, действительно ли он бессмертен.

Много показывали наемников, фанатично выкрикивавших, что Марат Ирсанов – тот самый Тайный Апостол, которому напророчено принести человечеству свободу и процветание. Маститые администраторы от науки скептически покачивали сединами и снисходительно говорили: дескать, ирсановские откровения об основах Техно-четыре – полная чушь. Лишь в одном коротком репортаже было невнятно сказано, что через портал Аунаго прибыл корабль, с которого сошли несколько гунадов. И еще – без конца показывали орбитальные пушки, оставленные Зунгом.

– Пушки… – машинально повторил Марат.

В его сознании немедленно возник отклик: роботы, управлявшие орбитальной артиллерией, докладывали о готовности. Марат словно видел окрестности Земли через прицелы космических орудий. Корабль Аунаго завис в десятке световых секунд, наивно полагая, что такая смешная дистанция защитит от кинжального импульса вероятностной деструкции.

«При чем тут вероятность?» – с недоумением подумал Ирсанов. Он перестал видеть глазами полуразумного прицела, но точно знал, что в любой миг сможет восстановить контроль над небесными пушками.

В комнату без стука вошел Сандерс. Глаза подполковника опухли и покраснели.

– Всю ночь не спал, – буркнул Эрвин. – Размещали освобожденных из плена гунадов, уговаривали Великих Гостей вернуться на Землю, допрашивали твоих бунтарей-наемников, разбирались с их оружием и вдобавок вылавливали тех, кто в тебя стрелял.

– Наверняка все они побывали на Старших Мирах.

– Совершенно верно, – Сандерс энергично кивнул несколько раз подряд. – Между прочим, с тобой желает встретиться делегация клантов, тебя хочет видеть Бентуров, а еще в очереди стоят два гунада, которые прилетели ночью и говорят, что знакомы с тобой.

– Кто именно? – Марат начал догадываться. – Наверняка одного из них зовут Чахель.

– Он самый. С ним некто Саткок Мирин Зонри. Кто они?

Марат объяснил. Сделав пометку в компьютерном файле, Сандерс продолжил повествование про ожидающие Ирсанова неприятности. Ведущие физики Земли, сказал подполковник, требуют, чтобы Марат прочитал лекцию о науке Старших Миров.

– С этого и надо начинать! – взорвался Марат. – Где мой инфоблок?

Инопланетный компьютер нашелся среди немногих привезенных из космоса вещей. Только – вот незадача – память машины оказалась пустой. Было стерто все, включая операционные системы.

– Вот твари!.. – Ирсанов добавил много ненормативщины. – Ну и хрен с вами! Я и без файлов все помню, много раз все выкладки повторял…

И тут он понял, что случилось самое страшное. Он не помнил абсолютно никаких подробностей о физике будущего. Как мотались среди звезд – помнил, историю прошлых войн – помнил, разговоры с Зунгом и Джиром – тоже помнил. А вот вся физика Техно-четыре и выше – напрочь улетучилась. Он забыл даже рассказы Зунга про Техно-шесть. Марат был на сто процентов уверен, что флонд говорил об этом, но не мог вспомнить, что именно говорил Зунг Бассар.

Это был совершенно нестерпимый удар по психике. Еще пять минут назад он жил в уверенности, что привез человечеству ключ к замочку, запиравшему столбовую дорогу прогресса. А на поверку оказался с пустыми руками – Великие Гости предусмотрели возможность побега и заранее внедрили в подсознание Ирсанова незаметный мыслеблок.

Мечта о свободе разбилась вдребезги. Он потерпел сокрушительное поражение, сделавшее дальнейшую жизнь бесполезной чередой мучительных раскаяний.

За полчаса до инопланетян явились коллеги: Джошуа Зу, Шэнь Старостин, Марек Бажулин, а с ними – сама Сильвия Бернштейн и пожилой дяденька в штатском, оказавшийся начальником научно-технической разведки.

– У нас много перемен даже без твоей помощи, – похвастался Шэнь. – Сразу куча венчурных центров, включая университет Партизанска, разрабатывают аннигиляционную ракету. В следующем году образцы двигателей пойдут на испытания. Шанхай, Новосибирск и Техас далеко продвинулись в нанотехнике. И твоя глюонная ловушка заработала.

– Великие Гости, конечно, не дают грантов, – вставил Марек. – Но теперь это не важно. Все ждут твоего доклада.